Американские авторы обычно различают минимально адаптивные, частично адаптивные и полностью адаптивные машины обучения.

К первым они относят даже стопку переворачиваемых карточек, на обороте каждой из которых написан правильный ответ, а также так называемый «барабан памяти», т. е. предъявление материала научения при помощи кимографа. Частично адаптивными машинами обучения называют даже тексты, составленные таким образом, что они становятся понятными только при правильном решении включенной в них задачи, т. е. как бы обладают элементами обратной связи. В число полностью адаптивных машин обучения включаются устройства, обязательно обладающие
обратной связью, вследствие наличия в них счетно-вычислительных машин.

Значение русского слова «машина» не позволяет называть машинами обучения переворачиваемые от руки в процессе научения карточки из бумаги или картона. Это технические средства обучения, учебные пособия. Машинами обучения мы называем только те устройства, которые обладают хотя бы элементами обратной связи.

В процессе обучения с использованием машин обучения американскими авторами учитываются следующие особенности учащегося. Линейные программы рассматривают учащегося как воспринимающую систему, в которой формируются ассоциативные связи для зеркального отражения опыта. Разветвленные программы основываются на положении, что учащийся является отбирающей саморегулирующейся системой, которая выбирает информацию, извлекая ее из предъявляемого материала. При этом американские авторы предостерегают от отождествления способностей к обучению с общей умственной одаренностью.

Учитывается также объем памяти, возраст учащихся (реальный и умственный) и мотивация их учебного поведения.

Разработка программ и алгоритмизация процесса программирования основывается на принципах логики научения, соответственно особенностям творческого мышления учащегося. Используются логические методы: метод различия, метод совпадения, объединенный метод совпадения и различия, метод сопутствующего изменения, метод остатка.